Los riñones pueden dejar de funcionar de dos maneras:

1. De una forma aguda, rápida e inesperada. Lo que se denomina fracaso renal agudo. Puede pasar por otras enfermedades como una infección muy grave, o por enfermedades propias del riñón. La persona normalmente presentará sintomatología florida y evidente. El especialista en nefrología se encarga de buscar la causa y corregirla cuanto antes. A veces es necesario realizar diálisis para suplir la función de los riñones si hay situación de riesgo vital para el paciente, hasta que se consiga recuperar su propia función.
2. De forma lenta y progresiva. Las personas con enfermedad renal apenas notan nada. Esto sucede con más frecuencia en personas que padecen hipertensión arterial y/o diabetes. Los especialistas en nefrología se ocupan de mantener controlados los factores de riesgo y cuidar esos riñones para que se deterioren lo más lento posible y tarden en necesitar diálisis.